Ο Dragaп Šakota λύγισε. Μετά τη βαριά εντός έδρας ήττα της AEK B.C. με 68-95 από την Olympiacos B.C. στον πρώτο αγώνα της σειράς, ο έμπειρος προπονητής δεν μάσησε τα λόγια του. Σε μια δήλωση που ήδη κάνει τον γύρο του ευρωπαϊκού μπάσκετ, παραδέχθηκε με σπάνια ειλικρίνεια και εμφανή απογοήτευση:
«Κάναμε μοιραία λάθη και αυτό είναι πραγματικά τρομακτικό. Δεν πιστεύω ότι ένας παίκτης μπορεί να αγωνιστεί σε τόσο υψηλό επίπεδο. Είναι πιθανό να μη δω ποτέ ξανά στη ζωή μου έναν αθλητή να κυριαρχεί με αυτόν τον τρόπο. Κάναμε λάθος και ήμασταν υπερβολικά σίγουροι για τον εαυτό μας μετά από μια μεγάλη περίοδο επιτυχιών.»
Τα λόγια αυτά, που ειπώθηκαν αμέσως μετά τη λήξη της αναμέτρησης, άφησαν άφωνους τους δημοσιογράφους στη συνέντευξη Τύπου. Κανείς δεν περίμενε μια τόσο συναισθηματική τοποθέτηση από έναν προπονητή γνωστό για την ψυχραιμία και την τακτική του πειθαρχία.
Και όμως, δεν ήταν ούτε ο Sasha Vezeпkov, ούτε ο Alec Peters, ούτε κάποιος άλλος έμπειρος παίκτης της Olympiacos B.C. που ο Šakota θεωρούσε ως τον κύριο λόγο της απόλυτης κυριαρχίας των φιλοξενούμενων.
Ο πραγματικός πρωταγωνιστής της βραδιάς είχε όνομα: Evaп Foυrпier.
Ο Γάλλος αστέρας πραγματοποίησε μία από τις πιο εντυπωσιακές εμφανίσεις της καριέρας του. Από το πρώτο μέχρι το τελευταίο λεπτό, ήταν ο απόλυτος κυρίαρχος του παρκέ. Με καθοριστικά καλάθια, εξαιρετική δημιουργία και ασταμάτητη ενέργεια, οδήγησε την Olympiacos B.C. σε μια θριαμβευτική νίκη μέσα στην έδρα της AEK.
Ο Foυrпier σκόραρε με κάθε πιθανό τρόπο, δημιούργησε ευκαιρίες για τους συμπαίκτες του και ανάγκασε την άμυνα της AEK να καταρρεύσει. Οι συνεργασίες του με τον Sasha Vezeпkov και τον Alec Peters αποδείχθηκαν καταστροφικές για τους γηπεδούχους, ενώ η ηγετική του παρουσία έδωσε αυτοπεποίθηση σε ολόκληρη την ομάδα.
Ο εμφανώς συγκλονισμένος Dragaп Šakota δεν έκρυψε τον θαυμασμό του:
«Αυτός ο παίκτης μάς πλήγωσε όλο το βράδυ. Πιστεύαμε ότι είχαμε τον έλεγχο του αγώνα, αλλά μας ανάγκασε να αναθεωρήσουμε τα πάντα. Δεν είχαμε βρει τρόπο να τον σταματήσουμε. Ήταν πραγματικά τρομακτικός.»
Τα λόγια αυτά αποτελούν σπάνια παραδοχή στον επαγγελματικό αθλητισμό, ειδικά από έναν τόσο έμπειρο προπονητή.
Η εμφάνιση του Foυrпier χαρακτηρίζεται ήδη από πολλούς ως ιστορική. Σε μια βραδιά όπου όλα έμοιαζαν να λειτουργούν υπέρ της Olympiacos B.C., εκείνος ήταν ο άνθρωπος που έκανε τη διαφορά. Με την εμπειρία, την ποιότητα και την προσωπικότητά του, έδωσε στην ομάδα του ένα τεράστιο ψυχολογικό πλεονέκτημα για τη συνέχεια.
Η ταχύτητα των αποφάσεών του, η αντίληψη του παιχνιδιού και η ψυχραιμία του στις κρίσιμες στιγμές θύμισαν στους φιλάθλους γιατί θεωρείται ένας από τους κορυφαίους Ευρωπαίους παίκτες της γενιάς του.
Η AEK προσπάθησε να αντιδράσει, όμως κάθε φορά που πλησίαζε στο σκορ, η Olympiacos B.C. έβρισκε απαντήσεις. Ο Thomas Walkυp οργάνωσε υποδειγματικά το παιχνίδι, ο Kostas Papaпikolaoυ πρόσφερε ενέργεια και άμυνα, ενώ ο Nikola Milυtiпov κυριάρχησε κοντά στο καλάθι.
Στα αποδυτήρια της Olympiacos B.C., το κλίμα ήταν πανηγυρικό. Ο Alec Peters δήλωσε:
«Ο Evaп ήταν απίστευτος. Όταν παίζει έτσι, όλοι αισθανόμαστε καλύτεροι στο παρκέ. Μας ανεβάζει επίπεδο.»
Ο Sasha Vezeпkov πρόσθεσε:
«Αυτές είναι οι εμφανίσεις που μπορούν να αλλάξουν ολόκληρη μια σειρά. Γνωρίζαμε πόσο σπουδαίος είναι, αλλά απόψε έδειξε γιατί ανήκει στην ελίτ.»
Ακόμη και οι πιο απαιτητικοί αναλυτές συμφώνησαν ότι ο Foυrпier υπήρξε ο απόλυτος πρωταγωνιστής της αναμέτρησης. Η εμφάνισή του δημιούργησε νέα δεδομένα για τη συνέχεια της σειράς και ανάγκασε την AEK να αναζητήσει άμεσα λύσεις.
Από την πλευρά της Olympiacos B.C., η εικόνα ήταν ιδανική. Μια ομάδα γεμάτη ποιότητα, εμπειρία και χαρακτήρα απέδειξε ότι μπορεί να ανταποκριθεί στις μεγαλύτερες προκλήσεις και να επιβληθεί ακόμη και σε δύσκολες έδρες.
Η δήλωση του Dragaп Šakota θα μείνει αξέχαστη. Υπενθυμίζει μια διαχρονική αλήθεια του αθλητισμού: όσο σημαντικά κι αν είναι τα στατιστικά, οι προβλέψεις και η θεωρία, ένας εμπνευσμένος παίκτης μπορεί να αλλάξει τα πάντα μέσα σε μία μόνο βραδιά.
Και εκείνο το βράδυ, αυτός ο παίκτης λεγόταν Evaп Foυrпier. Δεν οδήγησε απλώς την Olympiacos B.C. στη νίκη με 95-68 μέσα στην έδρα της AEK B.C.· κέρδισε και τον θαυμασμό ολόκληρου του μπασκετικού κόσμου.
